Il y a quelques jours à peine, nous avons publié des informations sur des écoulements d'eau potentiellement salée sur Mars. Mais attendez! Il s'avère que le vaisseau spatial NASA Mars Odyssey va changer son orbite pour mieux voir.
Il faudra près de deux ans à la NASA pour manoeuvrer l'Odyssée de longue date au bon endroit, mais à ce stade, les responsables de mission s'attendent à ce que le vaisseau spatial ait encore un autredécennied'observations à venir sur la base de la consommation actuelle de carburant. C'est formidable si l'on considère que le vaisseau spatial renvoie des images depuis 2001!
Odyssey sera le premier vaisseau spatial à effectuer des observations matinales dédiées de la planète depuis n'importe quel orbiteur de la NASA des années 1970, qui remonte à l'ère Viking (à l'exception de quelques aperçus par des vaisseaux spatiaux de l'Agence spatiale européenne et des orbites précédentes de la NASA). Les progrès de l'imagerie signifient que nous aurons une vue beaucoup plus claire du sol que jamais auparavant.
"Le changement permettra d'observer l'évolution des températures du sol après le lever et le coucher du soleil dans des milliers d'endroits sur Mars", a déclaré la NASA. «Ces observations pourraient donner un aperçu de la composition du sol et des processus liés à la température, tels que les écoulements de saison chaude observés sur certaines pentes et les geysers alimentés par le dégel printanier de la glace de dioxyde de carbone près des pôles de Mars.»
La première manœuvre a eu lieu mardi 11 février, lorsqu'un bref tir des moteurs d'Odyssey a poussé le vaisseau spatial à accélérer plus rapidement pour un décalage orbital. Il dérivera dans cette direction jusqu'en novembre 2015, lorsque les contrôleurs feront une autre manœuvre pour le maintenir dans un endroit stable.
À l'heure actuelle, Odyssey est sur une orbite quasi polaire qui maintient la lumière du jour locale en même temps en dessous. Il y a eu quelques changements dans le calendrier au cours de ses douze années de fonctionnement:
- Six premières années (environ 2001-2007): L'orbite était principalement à 17 heures. heure solaire locale (car elle volait du nord au sud) et 5 heures du matin heure solaire locale sur l'orbite du sud au nord. "Cette orbite a fourni un avantage au spectromètre à rayons gamma de l’orbiteur pour que son équipement de refroidissement soit dirigé loin du soleil", a déclaré la NASA. À ce moment-là, le spectromètre a trouvé des preuves de glace d'eau, à travers le spectre de l'hydrogène.
- Cinq prochaines années (environ 2007-2012):L'orbite s'est déplacée à 16 heures. heure solaire locale du nord au sud et 4 h du sud au nord. Bien que cela ait permis au système d'imagerie par émission thermique d'examiner un sol chaud qui a fait ressortir plus facilement les signatures minérales dans l'infrarouge, le revers du système d'alimentation de la planète Odyssey était plus sollicité car les panneaux solaires ne pouvaient pas fonctionner aussi bien avant l'aube. lumière. Odyssey est resté sur cette orbite jusqu'à l'atterrissage du rover Curiosity en 2012, puis a été envoyé sur une manœuvre pour déplacer son orbite plus tard dans la journée pour maintenir la batterie en fonctionnement.
- Et après: Une fois Odyssey au bon endroit, le vaisseau spatial inversera ses observations de la lumière du jour pour balayer le sol à 6 h 45 du matin dans la partie sud-nord de l'orbite. Le vaisseau spatial allait en fait déjà dans cette direction, mais la nouvelle manœuvre y arrive un peu plus tôt.
"Nous ne savons pas exactement ce que nous allons trouver lorsque nous arriverons sur une orbite où nous verrons le matin juste après le lever du soleil", a déclaré Philip Christensen de l'Arizona State University, qui est le chercheur principal de THEMIS et la personne qui a suggéré le déménagement. . «Nous pouvons rechercher des différences saisonnières. Les brouillards sont-ils plus courants en hiver ou au printemps? Nous regarderons systématiquement. Nous observerons les nuages en lumière visible et vérifierons la température du sol dans l'infrarouge. »
"Nous savons que par endroits, du givre de dioxyde de carbone se forme du jour au lendemain", a-t-il ajouté. «Et puis il sublime immédiatement après le lever du soleil. À quoi ressemblerait ce processus en action? Comment cela se comporterait-il? Nous n'avons jamais observé directement ce genre de phénomène. "
Sources: NASA Jet Propulsion Laboratory et Arizona State University
