Il y a un nouveau vaisseau spatial en orbite terrestre, avec une mission vraiment «lointaine»: cartographier le système solaire extérieur. IBEX sera le premier vaisseau spatial à imager et à cartographier les interactions dynamiques qui ont lieu dans le système solaire externe. Les deux sondes Voyager ont renvoyé une quantité limitée d'informations sur la région de l'espace où notre système solaire se termine et où l'espace interstellaire commence. Mais au-delà, on ne sait pas grand-chose sur ce domaine. La région est environ trois fois plus éloignée du soleil que l'orbite de planète Pluton. "Personne n'a vu une image de l'interaction au bord de notre système solaire où le vent solaire entre en collision avec l'espace interstellaire", a déclaré David McComas, chercheur principal d'IBEX, du Southwest Research Institute de San Antonio. "Nous savons que nous allons être surpris."
Le vaisseau spatial s'est séparé de la troisième étape de son lanceur Pegasus à 13 h 53. et a immédiatement commencé à mettre sous tension les composants nécessaires au contrôle des systèmes embarqués. L'équipe des opérations continue de vérifier les sous-systèmes d'engins spatiaux.
"Après une période de 45 jours de montée en orbite et de vérification du vaisseau spatial, le vaisseau spatial commencera sa passionnante mission scientifique", a déclaré le directeur de la mission IBEX Greg Frazier du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
"La région frontalière de l'héliosphère est énorme, et les traversées du choc de terminaison Voyager, bien qu'historiques, n'ont échantillonné que deux petites zones distantes de 16 milliards de kilomètres", a déclaré le scientifique de la NASA, Eric Christian.
Voyager 1 a franchi la frontière intérieure en 2004 et Voyager 2 a franchi l'année dernière.
Le vent solaire, un flux de gaz électriquement conducteur se déplaçant continuellement vers l'extérieur du soleil à 1 million de mph (1,6 million de km / h), souffle contre ce matériau interstellaire et forme une énorme bulle de protection autour du système solaire. Cette bulle s'appelle l'héliosphère.
Alors que le vent solaire atteint bien au-delà des planètes jusqu'aux limites extérieures du système solaire, il rencontre le bord de l'héliosphère et entre en collision avec l'espace interstellaire. Une onde de choc est présente à cette frontière.
«Tous les six mois, nous réaliserons des cartes du ciel mondial d'où viennent ces atomes et à quelle vitesse ils voyagent. À partir de ces informations, nous pourrons découvrir à quoi ressemble le bord de notre bulle et en apprendre davantage sur les propriétés du nuage interstellaire qui se trouve au-delà de la bulle », a déclaré le physicien Herb Funsten du Los Alamos National Laboratory du département américain de l'Énergie.
Sources: NASA, Reuters
