Un robot de la Terre célèbre le Nouvel An sur Mars en prenant un autre ensemble étonnant de «cartes postales du bord» alors qu'il était perché près du bord tranchant d'une falaise de cratère sur la planète rouge. Le rover Opportunity de la NASA est désormais stationné à quelques mètres d'un nouveau précipice dans le magnifique cratère Santa Maria. Les rovers jumeaux marquent leur 7e anniversaire sur Mars cette semaine. Voir les mosaïques de cartes postales martiennes ci-dessus et ci-dessous.
Les cratères dévoilent l'histoire cachée de Mars et permettent aux scientifiques d'explorer les époques géologiques passées qui autrement resteraient enfouies et inaccessibles.
Santa Maria est une découverte passionnante car elle semble relativement nouvelle et non altérée - de l'ordre de peut-être quelques millions d'années. Les chercheurs ont hâte de faire le tour du bord pour explorer les dépôts de minéraux aquifères qui contiennent des indices précieux sur l'écoulement de l'eau liquide sur Mars antique.
Le rover de la taille d'une voiturette de golf est arrivé cette semaine (29 décembre) dans une perspective surnommée «Wanahani» près du bord sud de Santa Maria. Opportunity est arrivée sur le bord ouest de Santa Maria le 16 décembre. Juste avant Noël, elle a conduit environ 20 mètres au sud le long du bord raide depuis l'emplacement initial du promontoire de Palos, puis a progressé progressivement jusqu'au bord (Sol 2464).
Mais il n'y a pas de temps pour faire la fête et se détendre. Le rover reprendra bientôt la route vers le prochain emplacement - surnommé «Yuma». Il se poursuivra plus loin autour du cratère de la taille d'un terrain de football - mesurant environ 90 mètres (295 pieds) de diamètre - pour atteindre l'exposition aux hydrates sulfatés situés dans la partie sud-est du cratère près de «Yuma».
L'opportunité doit être en position à un objectif scientifique important avant la mi-janvier et le début de la conjonction solaire et une coupure temporaire des communications avec la Terre. Le rover restera immobile pendant la conjonction.
À Wanahani, Opportunity travaille maintenant à la hâte au cours de la période du Nouvel An pour collecter une paire de longues mosaïques d'images stéréo haute résolution à l'aide de sa caméra d'imagerie panoramique et multispectrale. Découvrez nos mosaïques Wanahani initiales assemblées ici à partir des images de la caméra de navigation qui viennent d'être reçues sur Terre (Sol 2464).
L'équipe utilise les 13 filtres sur les roues filtrantes de la caméra panoramique, selon Ray Arvidson, l'investigateur principal adjoint pour les rovers, dans une interview à l'Université de Washington à Saint-Louis. Au cours de plusieurs jours, les «yeux» gauche et droit de la caméra panoramique collecteront des données à différentes longueurs d'onde pour maximiser la collecte d'informations spectrales sur les minéraux hydratés situés à l'intérieur des cratères.
La liaison descendante de données est limitée par la quantité de mémoire flash disponible à bord d'Opportunity et constitue le talon d'Achille des opérations de rover. Presque toutes les images et la science sont retransmises sur Terre via l’orbiteur Mars Odyssey de longue date de la NASA. L'équipe s'efforce de décharger toutes les données scientifiques acquises le plus rapidement possible,
Arvidson a déclaré que l'équipe espérait que l'impact des météores qui avaient creusé le cratère avait également fait sauter certaines de ces roches scientifiquement fascinantes à des endroits plus facilement accessibles - juste à l'extérieur du bord pour une analyse rapprochée. Des données spectrales et d’imagerie supplémentaires sont également collectées depuis l’orbite de Mars ce week-end du nouvel an dans l’espoir de diriger rapidement le rover vers les meilleurs endroits pour la science dans le temps limité disponible.
Opportunity étudiera les roches éjectées relativement fraîches et non érodées en utilisant tous les instruments situés à l'extrémité du bras robotique. Un objectif sera sélectionné pour une étude de plus longue durée pendant la période de conjonction solaire, a déclaré Arvidson.
L'équipe de rover nomme les endroits visités autour du bord du cratère d'après les îles visitées par Columbus lors de ses voyages d'expédition et de découverte vers le Nouveau Monde à partir de 1492. Le Santa Maria était le plus grand des trois navires utilisés lors de son premier voyage.
Opportunity reprendra son voyage à long terme vers le cratère Endeavour après la fin de la conjonction solaire à la mi-février. Le bord ouest d'Endeavour est éloigné d'environ 6 km. Endeavour est une cible scientifique très convaincante car elle montre des signatures importantes pour les minéraux argileux qui se sont formés en présence de masses neutres d'eau liquide sur Mars, il y a des milliards d'années.
Spirit et Opportunity célèbrent 7 ans sur Mars ce mois-ci depuis que le duo dynamique a atterri en janvier 2004. Recherchez bientôt mon histoire.
