La couche d'ozone est une région de l'atmosphère terrestre qui contient de fortes concentrations d'ozone. L'ozone est trois molécules d'oxygène liées entre elles, et donc il a le symbole chimique O3. Parce qu'elle absorbe le rayonnement ultraviolet du soleil, la couche d'ozone est vitale pour l'évolution et la survie de la vie sur Terre.
L'ozone dans l'atmosphère terrestre est créé lorsque la lumière du soleil frappe des molécules d'oxygène qui se composent de deux atomes d'oxygène liés ensemble (O2). Cela le divise en deux atomes d'oxygène séparés qui flottent dans l'atmosphère jusqu'à ce qu'ils se lient à d'autres molécules d'oxygène créant de l'ozone (O3). L'ozone est instable, cependant, et le rayonnement ultraviolet continue de briser l'ozone en molécules d'oxygène et en atomes d'oxygène uniques. Cette combinaison et cette dégradation se produisent tout le temps dans la couche d'ozone.
La couche d'ozone est spéciale à la vie car elle absorbe le rayonnement ultraviolet du soleil dans une longueur d'onde très spécifique - le rayonnement UV-B, entre 315 et 280 nanomètres de longueur d'onde. C’est ce rayonnement UV-B qui nous donne des coups de soleil et peut même provoquer un cancer avec un rayonnement à long terme. Sans la couche d'ozone, nous recevrions un rayonnement beaucoup plus nocif du soleil.
Bien sûr, l'une des grandes inquiétudes de ces dernières années est le problème de l'appauvrissement de la couche d'ozone. Certains produits chimiques d'origine humaine, comme l'oxyde nitrique et les chlorofluorocarbones, décomposent les molécules d'ozone, les empêchant d'absorber le rayonnement ultraviolet. Une seule molécule de l'un de ces radicaux libres peut décomposer plus de 100 000 molécules d'ozone.
Des satellites observant l'atmosphère terrestre ont découvert que l'utilisation continue de ces produits chimiques provoquait un amincissement de la couche d'ozone. Les couches d'ozone ont diminué de 4% par décennie, principalement au-dessus des pôles nord et sud de la Terre. De nombreux pays ont promulgué une interdiction des produits chimiques destructeurs de l'ozone en 1978 et, au cours des dernières années, les scientifiques ont déterminé que le taux d'appauvrissement de la couche d'ozone ralentissait.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la couche d'ozone pour Space Magazine. Voici un article sur la réussite de l'ozone, et voici un article sur la façon dont la couche d'ozone ressemble vraiment à sa récupération.
Voici plus d'informations sur la couche d'ozone sur la page des ressources de l'ozone de la NASA. Et voici le site de surveillance des trous d'ozone.
Dans l'épisode 36 d'Astronomy Cast, nous avons discuté de la façon dont un éclat de rayons gamma pouvait éliminer la couche d'ozone de la Terre en un instant.
