Encelade, la lune de Saturne de 318 milles de large qui est devenue célèbre pour ses jets sud de pulvérisation de glace, figure sur la courte liste des astronomes de notre propre système solaire où la vie extraterrestre pourrait se cacher - et le vaisseau spatial Cassini de la NASA est au bon endroit pour essayer de le flairer.
Le 27 mars, Cassini est arrivé à moins de 74 km du pôle sud d'Encelade, la région d'où proviennent les nombreux jets de glace d'eau actifs de la lune. C'était le passage le plus proche de Cassini au-dessus du pôle sud, permettant au vaisseau spatial d'utiliser son spectromètre de masse ionique et neutre - ainsi que son spectromètre à plasma, récemment remis en service - pour goûter le jet glacé émanant de fissures profondes appelées «rayures de tigre» qui surface de la cicatrice d'Encelade.
(Volez avec Cassini vers les jets d'Encelade ici.)
"Plus de 90 jets de toutes tailles près du pôle sud d'Encelade pulvérisent de la vapeur d'eau, des particules glacées et des composés organiques partout", a déclaré Carolyn Porco, planétologue et chef de l'équipe scientifique de Cassini Imaging. «Cassini a déjà volé plusieurs fois grâce à ce spray et l'a goûté. Et nous avons constaté qu'en dehors de l'eau et des matières organiques, il y a du sel dans les particules glacées. La salinité est la même que celle des océans de la Terre. "
En plus de l'eau, du sel et des matières organiques, il y a aussi une quantité surprenante dechaleur - la chaleur générée en partie par le frottement des marées, contribuant à maintenir les réserves d'eau souterraine d'Encelade liquides.
"Si vous additionnez toute la chaleur, 16 gigawatts d'énergie thermique sortent de ces fissures", a déclaré Porco.
Cela crée, en effet, une soi-disant «zone Boucle d'or» d'habitabilité potentielle en orbite autour de Saturne… une zone à laquelle Cassini a facilement accès.
"Il éclate dans l'espace où nous pouvons l'échantillonner. Cela semble fou, mais il pourrait être en train de neige des microbes à la surface de ce petit monde ", a déclaré Porco. "Au final, c’est l’endroit le plus prometteur que je connaisse pour une recherche en astrobiologie. Nous n'avons même pas besoin d'aller gratter en surface. Nous pouvons voler à travers le panache et l'échantillonner. Ou nous pouvons atterrir en surface, lever les yeux et tirer la langue. Et voilà… nous avons ce pour quoi nous sommes venus. »
Derniers résultats de Cassini - et images! - du survol devrait atterrir sur Terre à tout moment maintenant. Restez à l'écoute de Space Magazine pour plus de mises à jour sur Cassini et Enceladus.
En savoir plus sur NASA Science News ici.
Crédits image: NASA / JPL / SSI.
MISE À JOUR: Pour des images du survol de Cassini, montrant des gros plans d'Encelade ainsi que de Dione et Janus, consultez la page de l'équipe CICLOPS ici.
