Les Californiens connaissent cette semaine un temps hivernal inhabituellement désagréable alors qu'une "rivière atmosphérique" traverse la majeure partie de l'État, apportant des vents hurlants et de fortes pluies.
La tempête est arrivée mardi soir (12 février) dans le nord de la Californie et s'est poursuivie jusqu'à mercredi (13 février), conduisant le National Weather Service (NWS) à émettre des avertissements d'inondations soudaines, de coulées de boue et de vents violents dans la région. Il est prévu d'apporter "des précipitations excessives" au sud de la Californie jeudi 14 février, selon le NWS.
Les rivières atmosphériques sont d'immenses «rivières dans le ciel» qui font couler l'humidité des tropiques vers le nord, de la Californie au Canada. Ces énormes systèmes météorologiques peuvent transporter plusieurs fois l'eau douce qui coule à travers le puissant fleuve Mississippi, a rapporté le journal local KQED.
"Ce sont les plus grandes rivières d'eau douce de la Terre", a déclaré à KQED F. Martin Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes de La Jolla, en Californie.
Ces fleuves atmosphériques de vapeur d'eau condensée peuvent facilement mesurer 1 600 kilomètres de long et 482 kilomètres de large, a déclaré Ralph. Lorsqu'une rivière atmosphérique apporte de l'humidité d'Hawaï à l'ouest des États-Unis - comme c'est le cas avec la tempête actuelle - elle est connue sous le nom de Pineapple Express.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les rivières atmosphériques peuvent apporter des pluies indispensables - ou faire des ravages en déversant de fortes pluies ou de la neige lorsqu'elles touchent le sol. La Californie a récemment connu des tempêtes, ce qui signifie que les averses actuelles tombent sur des sols gorgés d'eau. Les feux de forêt d'été ont également brûlé la terre dans plusieurs régions de Californie, et les cicatrices de brûlures peuvent également être plus sujettes aux inondations soudaines et aux débris, selon le NWS.
Mercredi matin, les totaux de précipitations sur 24 heures atteignaient jusqu'à 3 pouces (7,6 centimètres) dans certaines parties de la région de Northern Bay, San Francisco recevant environ 1,5 pouces (3,8 cm) de pluie, selon le NWS. Les résidents le long de la côte et des collines de la région de la baie peuvent faire face à des vents violents de 25 à 35 mph (40 à 56 km / h) avec des rafales jusqu'à 60 mph (97 km / h), selon le NWS. Les médias sociaux étaient en effervescence avec des rapports d'arbres abattus et d'inondations soudaines. Dans les Sierras, le NWS a averti que la rivière atmosphérique pouvait provoquer des «avalanches de toits» ou le dégagement soudain de neige de toits déjà enneigés, ce qui peut poser un grave danger.
Plus tôt ce mois-ci, Ralph et ses collègues ont développé une nouvelle échelle pour décrire la force des rivières atmosphériques. L'échelle, décrite dans le numéro de février du journal Bulletin de l'American Meteorological Society, classe ces événements météorologiques en utilisant les catégories "1 à 5", la catégorie 1 indiquant une tempête "faible" et la catégorie 5 indiquant une tempête "exceptionnelle". . Le classement est basé sur la quantité de vapeur d'eau transportée par la tempête et la durée pendant laquelle elle évacue l'humidité sur une zone donnée, selon un communiqué. L'échelle indique également dans quelle mesure la tempête est susceptible d'être bénéfique - en apportant des pluies indispensables pour reconstituer les réservoirs après une sécheresse, par exemple - ou dangereuses, entraînant des inondations et des coulées de boue. La tempête actuelle est une «catégorie 3», selon le journal local CBS San Francisco.
Tia Ghose a contribué au reportage.
