En 1997, une équipe de scientifiques et cosmologistes de premier plan s'est réunie pour créer le centre de superordinateurs COSMOS à l'Université de Cambridge. Sous les auspices du célèbre physicien Stephen Hawking, cette installation et son superordinateur sont dédiés à la recherche en cosmologie, astrophysique et physique des particules - en fin de compte, dans le but de percer les mystères les plus profonds de l'Univers.
Hier, dans ce qui avait pour thème un «hommage à Stephen Hawking», le centre COSMOS a annoncé qu'il se lancerait dans ce qui est peut-être l'expérience la plus audacieuse de cartographie cosmologique. Essentiellement, ils ont l'intention de créer la carte 3D la plus détaillée du premier univers à ce jour, traçant la position de milliards de structures cosmiques, y compris les supernovas, les trous noirs et les galaxies.
Cette carte sera créée à l'aide du supercalculateur de l'installation, situé au Département de mathématiques appliquées et de physique théorique de Cambridge. Il s'agit actuellement du plus grand ordinateur à mémoire partagée d'Europe, avec 1856 cœurs de processeur Intel Xeon E5, 31 coprocesseurs Intel Many Integrated Core (MIC) et 14,5 téraoctets de mémoire partagée à l'échelle mondiale.
La 3D s'appuiera également sur les données obtenues par deux enquêtes précédentes - le satellite Planck de l'ESA et la Dark Energy Survey. À partir de la première, l'équipe COSMOS utilisera les images détaillées du fond de micro-ondes cosmique (CMB) - le rayonnement laissé par la grande interdiction - qui ont été publiées en 2013. Ces images de la plus ancienne lumière du cosmos ont permis aux physiciens d'affiner leurs estimations pour l'âge de l'Univers (13,82 milliards d'années) et son taux d'expansion.
Ces informations seront combinées avec les données du Dark Energy Survey qui montre l'expansion de l'Univers au cours des 10 derniers milliards d'années. À partir de tout cela, l'équipe COSMOS comparera la distribution précoce de la matière dans l'Univers avec son expansion ultérieure pour voir comment les deux s'articulent.
Alors que des simulations cosmologiques qui ont examiné l'évolution et la structure à grande échelle de l'Univers ont été effectuées dans le passé - telles que Évolution et assemblage des GaLaxies et de leurs environnements (EAGLE) et l'enquête réalisée par l'Institut de physique et de mathématiques de l'univers de l'Université de Tokyo - ce sera la première fois que les scientifiques compareront les données de l'Univers primitif à son évolution depuis.
Le projet devrait également recevoir un coup de pouce du déploiement de la sonde Euclide de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2020. Cette mission mesurera les formes et les décalages vers le rouge des galaxies (à 10 milliards d'années), aidant ainsi les scientifiques à comprendre la géométrie de «l'Univers sombre» - c'est-à-dire comment la matière noire et l'énergie noire l'influencent dans son ensemble.
Les plans de la carte 3D du centre COSMOS seront dévoilés lors de la conférence scientifique Starmus, qui se tiendra du 2 au 27 juillet 2016 à Ténérife - la plus grande des îles Canaries, située au large des côtes espagnoles. Lors de cette conférence, Hawking discutera des détails du projet COSMOS.
En plus d’être l’homme qui a réuni l’équipe COSMOS, le thème du projet - «Au-delà de l’horizon - Hommage à Stephen Hawking» - a été choisi en raison de son engagement de longue date envers la physique et la cosmologie. "Hawking est un grand théoricien, mais il veut toujours tester ses théories par rapport aux observations", a déclaré le professeur Shellard dans un communiqué de presse à Cambridge. "Ce qui va émerger est une carte 3D de l'univers avec les positions de milliards de galaxies."
Hawking présentera également la toute première médaille Stephen Hawking pour la communication scientifique, un prix créé par Hawking qui sera décerné à ceux qui aident à promouvoir la science auprès du public par le biais des médias - à savoir le cinéma, la musique, l'écriture et l'art. Les autres conférenciers qui assisteront à l'événement sont Neil deGrasse Tyson, Chris Hadfield, Martin Rees, Adam Riess, Rusty Schweickart, Eric Betzig, Neil Turok et Kip Thorne.
Naturellement, on espère que la création de cette carte 3D confirmera les théories cosmologiques actuelles, qui incluent l'âge actuel de l'Univers et si oui ou non le modèle standard de la cosmologie - aka. le modèle Lambda Cold Dark Matter (CDM) - est en fait le bon. Comme Hawking l'espère sûrement, cela pourrait nous rapprocher d'une théorie de tout!
