Il pleut sur Saturne! Bon type de. Des observations avec l'observatoire spatial Herschel ont montré que la glace d'eau des geysers sur Encelade forme un anneau géant de vapeur d'eau autour de Saturne.
Les astronomes de l’observatoire infrarouge de l’ESA ont découvert la présence de traces d’eau dans l’atmosphère de Saturne en 1997, mais n’ont pas pu vraiment trouver une explication pour expliquer pourquoi il était là et comment il y est arrivé. La vapeur d'eau ne peut pas être vue à la lumière visible, mais la vision infrarouge de Herschel a pu retrouver la source de la vapeur d'eau.
Encelade expulse environ 250 kg de vapeur d'eau chaque seconde, à travers une collection de jets de la région polaire sud connue sous le nom de Tiger Stripes en raison de leurs marques de surface distinctives. Une grande partie de la glace se retrouve en orbite autour de Saturne, créant l'anneau E brumeux dans lequel Encelade réside.
Mais une petite quantité atteint Saturne - environ 3% à 5% de l'eau éjectée d'Encelade se retrouve sur la planète natale de Saturne.
Phil Plait, The Bad Astronomer a compris qu'une pluie pluvieuse décente sur Terre est 7 000 000 000 000 fois plus lourde que les précipitations sur Saturne. Donc, pas beaucoup d'eau arrive à Saturne.
Mais le fait qu'une lune ait un effet sur sa planète est sans précédent, à notre connaissance.
"Il n'y a aucune analogie avec ce comportement sur Terre", a déclaré Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, en Allemagne, qui a dirigé la collaboration sur l'analyse de ces résultats. «Aucune quantité significative d'eau ne pénètre dans notre atmosphère depuis l'espace. C'est unique à Saturne. »
La théorie courante est qu'Encelade a un océan souterrain liquide d'eau pétillante (et peut-être salée) semblable à Perrier. Personne ne sait encore combien d'eau se trouve sous la surface de la lune, mais on pense que la pression des couches de roche et de glace au-dessus, combinée à la chaleur de l'intérieur, force l'eau à traverser les rayures du tigre. Lorsque cette eau atteint la surface, elle gèle instantanément, envoyant des panaches de particules de glace à des centaines de kilomètres dans l'espace.
La largeur totale du tore est plus de 10 fois le rayon de Saturne, mais elle n'a qu'une épaisseur de rayon de Saturne. Encelade orbite autour de la planète à une distance d'environ quatre rayons de Saturne, reconstituant le tore avec ses jets d'eau.
L’eau de la haute atmosphère de Saturne est finalement transportée à des niveaux inférieurs, où elle se condense. Mais les scientifiques disent que les quantités sont si minuscules que les nuages résultants ne sont pas observables.
Encore une fois, malgré sa taille énorme, ce tore a jusqu'à présent échappé à la détection en raison de la transparence de la vapeur d'eau à la lumière visible, mais pas aux longueurs d'onde infrarouges que Herschel a été conçu pour voir.
«Herschel a de nouveau fait ses preuves. Ce sont des observations que seul Herschel peut faire », explique Göran Pilbratt, scientifique du projet Herschel à l'ESA. «L’observatoire spatial infrarouge de l’ESA a trouvé la vapeur d’eau dans l’atmosphère de Saturne. Ensuite, la mission Cassini / Huygens de la NASA / ESA a trouvé les jets d’Encelade. Maintenant, Herschel a montré comment faire coïncider toutes ces observations. »
Source: ESA
